Фамилия Вяльцевы образована от личного прозвища Вялец. В основе прозвища — прилагательное «вялый», и здесь не стоит искать переносного смысла: так называли человека медлительного, неповоротливого либо болезненного, тщедушного. В русской ономастике это прозвищное гнездо одно из древних: корень Вял- встречается в документах уже с XV века. Известен костромской послух Вялой Евстафий Яковлев (1476 год), крестьянин Богородицкого погоста Вялой Никифоров (1539 год) и крестьянин Ивашко Вяльце из Околорусья (тот же 1539 год). Обратите внимание на форму «Вяльце» — это не опечатка, а возможный вариант того же прозвища с суффиксом -ец, который и дал основу фамилии: Вялец → Вяльцев.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: «чей?» — Вяльцев, то есть сын или потомок Вяльца. Модель типична для русского ономастикона, но любопытно, что в основе лежит не церковное имя, а чисто бытовое прозвище по характеру — такие фамилии чаще возникали в крестьянской и посадской среде, где за внешними чертами человека закреплялось семейное прозвание.

Из носителей фамилии наиболее известна Анастасия Дмитриевна Вяльцева — артистка оперетты и эстрадная певица начала XX века, исполнявшая цыганские романсы. Её сценическая судьба не связана напрямую с прозвищным значением фамилии, но именно благодаря ей фамилия Вяльцевы получила широкую известность за пределами тех мест, где она бытовала изначально.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления фамилий в разных слоях населения шёл неравномерно. Но по косвенным данным — ранним упоминаниям в новгородских и костромских землях — можно предполагать, что фамилия сложилась в северо-западных и центральных районах Руси не позднее XVI века.