Фамилия Ягов — одна из тех, где на первый взгляд всё очевидно, а при ближайшем рассмотрении начинаются споры. Внешне она выглядит как типичная русская фамилия с суффиксом -ов, образованная от имени или прозвища. Но что стоит в основе — неясно.

Самая прямая версия: от канонического имени Яков. В русской народной традиции имя Яков часто сокращали до Яга, Ягуня (через уменьшительные формы Яга, Ягуша). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «Ягов» — сын Яга, то есть потомок человека по прозвищу Яга, которое возникло из имени Яков. Этот путь — от полного имени через обиходную форму к фамилии — самый распространённый для фамилий на -ов.

Вторая, более редкая, версия отсылает к диалектному слову «яга». В русских говорах так называли не только сказочную Бабу-ягу, но и сварливую, крикливую женщину, а иногда — шубу или верхнюю одежду из меха (от древнерусского «яга» — «кожа, шкура»). Прозвище Яга могли дать человеку с неуживчивым характером или, реже, тому, кто шил или носил такую одежду. В этом случае фамилия Ягов — патроним по прозвищу, а не по имени.

Спор между этими версиями решается просто: первая надёжнее. Имя Яков было массовым, а прозвище Яга — редким и локальным. Большинство Яговых, скорее всего, потомки множества Яковов, чьё имя в быту сократили до Яги. Фамилия фиксируется в центральных и северных губерниях России, особенно в Вятской и Пермской областях, где уменьшительные формы имён на -а были особенно живучи. Встречаются и варианты написания, например, Яговкин или Яговитин, но «Ягов» — это именно краткая, устоявшаяся форма, без дополнительных суффиксов, что говорит о её раннем закреплении.