Фамилия Яценов — пример относительно редкой модели, где за основу взято имя Яц (Яць), а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Яца. Само имя Яц — это обиходная, сокращённая форма от полного крестильного имени Яков (в русской традиции — Иаков). В южнорусских и украинских говорах имя Яков часто укорачивали до Яцко, Яц, и от этих форм пошли фамилии Яценко, Яцков, Яцук и, реже, Яценов.

Интересная деталь: суффикс -ен-ов встречается нечасто. Обычно от имён на -а, -я образуют фамилии с суффиксом -ин (Яцын, Яцин), а здесь использован более сложный формант. Это может говорить о том, что фамилия сложилась не в крестьянской среде Центральной России, где преобладал простой -ин, а, возможно, на территориях, где смешивались великорусские и малороссийские традиции словообразования — например, в Слобожанщине или на южных окраинах Московского государства. Либо фамилия — результат поздней канцелярской записи, когда писарь механически добавил -ов к основе Яцен, восприняв её как полную.

Прозвищное значение имени Яц (Яць) в народе могло быть связано с ироничным или уменьшительным отношением: так могли называть человека невысокого роста, юркого или просто младшего в семье. Однако в основе всё же лежит церковное имя, и фамилия Яценов — это патроним, то есть «потомок Яца». В дореволюционных документах она встречается эпизодически, в основном у мещан и государственных крестьян южных губерний. Сейчас носители Яценовых рассеяны по России, но заметной концентрации ни в одном регионе нет — фамилия остаётся штучной, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: каждый случай, скорее всего, восходит к одной конкретной семье.