Фамилия Язенцев — редкая и неочевидная для бытового восприятия. На первый взгляд кажется, что в её основе лежит слово «язва», но это лишь первое и самое поверхностное впечатление. На деле корень здесь совсем другой, и связан он не с болезнью, а с древним русским именем.

Фамилия образована по стандартной модели отчества: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Язен. Это краткая, разговорная форма крестильного имени Иаков (церковное Яков). В русской народной традиции имя Яков нередко произносили как «Язев» или «Язен», с характерным для северных и центральных говоров смягчением и заменой «к» на «з». Подобные фонетические превращения встречаются и в других фамилиях: от того же Иакова образованы Язев, Язвин, Язвенко. Язенцев, таким образом, означает «потомок Язена», то есть внук или сын человека по прозвищу Язен (Яков).

Вторая, менее вероятная версия отталкивается от прозвища Язва, которое в старину давали человеку с резким, язвительным языком. Однако в этом случае фамилия должна была бы звучать как Язвин или Язвенцев (с суффиксом -ин или с сохранением «в»). Форма Язенцев с суффиксом -енц- нехарактерна для прозвищ на -ва, поэтому лингвистически версия с именем Иаков выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. Наибольшее число носителей встречается в Вологодской и Архангельской областях, а также в Кировской области — регионах, где имя Яков было очень популярно, а местные говоры активно перестраивали церковные имена на свой лад. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Язен, но в качестве фамилии Язенцев закрепилась, скорее всего, уже после отмены крепостного права, когда массово оформлялись отчества в наследственные фамилии.

Социальный состав предков Язенцевых — почти наверняка крестьянство или мещанство. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это фамилия простого человека, чей предок носил обиходное имя, понятное и близкое в своей деревне, но со временем ставшее загадкой для потомков.