Фамилия Заболева звучит так, будто предок был склонен к хворям, но это обманчивое впечатление. В её основе лежит не болезнь, а древнерусское нецерковное имя-оберег. Наши предки часто давали детям «отрицательные» имена: Некрас, Нелюб, Забола — чтобы обмануть злых духов, которые якобы не позарятся на «плохого» ребёнка. Имя Забола, от которого и пошла фамилия, означало «заболевший», «хворый», но носитель его, по замыслу, должен был вырасти крепким и здоровым.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев (типа Иванов, Петров), у Заболевой основа — глагол «заболеть», а не имя или прозвище. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Заболев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Забола. Форма Заболева — женский вариант, который закрепился в документах, когда речь шла о женщине или семье в целом.

Есть и вторая, менее вероятная, версия. В некоторых говорах «забола» могло означать человека, который «заболачивает» местность, то есть живёт у болота или работает на сырых землях. Но это объяснение натянутое: для болота в русском языке есть более употребительные прозвища (Болотников, Болотов), а глагольная основа «заболеть» встречается в именах-оберегах повсеместно.

Фамилия редкая. По переписям, она встречается в основном в центральных областях России — Тверской, Ярославской, Костромской. Возможно, предки были крестьянами или ремесленниками, но сословная принадлежность по такой фамилии не определяется: обережные имена давали во всех слоях общества.

Интересная деталь: в старых метрических книгах можно встретить написание «Заболевъ» с твёрдым знаком, а иногда и «Заболяевъ» — когда прозвище переосмыслили как «заболяющий», то есть постоянно прихварывающий. Но исходный корень один — от того самого обманного имени.