Фамилия Заболев — редкий случай, когда прозвище буквально «говорит» о состоянии человека, но не стоит спешить с выводами. Вопреки интуитивному предположению, предок-носитель этой фамилии не был хронически больным. Скорее всего, прозвище Забол (или Забола) давали человеку с необычной, «заморочливой» манерой поведения — приставка «за-» здесь указывает на начало действия или чрезмерность. То есть «заболеть» в древнерусском смысле означало не столько «стать нездоровым», сколько «начать болеть» чем-то — например, «заболеть душой» о ком-то, то есть сильно переживать, или «заболеть» какой-то работой, то есть загореться, принять близко к сердцу. Так могли прозвать человека тревожного, мнительного или, наоборот, слишком усердного, «болеющего» за дело.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: сын Заболя. Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный. Встречаются и варианты с другим ударением — За́болев, что могло закрепиться в говорах с оканьем. Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает её севернорусское или владимирское происхождение: именно там бытовали прозвища, образованные от глаголов с приставкой «за-».

Вторая, менее вероятная версия — происхождение от нецерковного имени Забол, которое могло быть формой крестильного имени Захарий или же самостоятельным прозвищем, связанным с глаголом «заболачивать» (затягивать болотом). Но эта гипотеза слабая: фонетически фамилия Заболев ближе к «болеть», чем к «болото», и не имеет параллелей в ономастических словарях.

Таким образом, фамилия Заболев — это не медицинский диагноз, а прозвище человека с яркой эмоциональной реакцией: возможно, вечного «болельщика» или чересчур впечатлительного. В крестьянской среде такие прозвища давали метко, и через поколение они закреплялись в фамилиях, теряя первоначальный обидный оттенок.