Фамилия Заболотец — одна из тех, что указывают на место, где жил или откуда был родом первый носитель. В её основе лежит географический термин «заболотье»: так называли местность, расположенную за болотом. Человек, живший «за болотом», в речи земляков получал прозвище Заболотец — по модели, схожей с названиями жителей: «зареченец», «озерец», «приозерец». Суффикс -ец в фамилиях такого типа выполнял роль указателя на принадлежность к определённой местности.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «заболот-» (от «болото») плюс типичный для прозвищ и фамилий суффикс -ец. В некоторых говорах «заболотец» могло означать не просто жителя, а человека, который поселился на сырой, неудобной для пашни земле — за болотом, на окраине. Такие прозвища давали не в насмешку, а для точного обозначения, где искать человека. В отличие от фамилий на -ский, которые чаще носили дворяне или выходцы из сёл и городов, фамилии на -ец в крестьянской среде были обычным делом: они фиксировали локальную привязку без претензий на сословный статус.

Фамилия встречается в основном на западе и юго-западе России — в Брянской, Смоленской, Псковской областях, а также на востоке Беларуси и в Украине. Это зона, где болотистые низины и речные поймы — привычная часть ландшафта. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и казаков с таким прозвищем, но массово фамилия закрепилась позже, уже после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам. Заболотец — нередкий случай, когда фамилия осталась близка к исходному нарицательному слову и не обросла дополнительными суффиксами вроде -ов или -ин.

В ономастике такие фамилии относят к группе «топонимических» — образованных от названий урочищ. Споров вокруг происхождения почти нет: корень очевиден, альтернативные версии (например, от имени Заболот или от прозвища, связанного с ремеслом) маловероятны, так как не подтверждаются ни диалектной лексикой, ни историческими записями. Фамилия Заболотец — редкий пример, когда значение сохранилось без изменений и понятно любому носителю языка, даже не знакомому с ономастикой.