Фамилия Заболотев — яркий пример того, как русская фамилия может буквально «вырасти» из географического объекта. Её основа — слово «заболотье», то есть место за болотом. В древнерусских говорах так называли и сырой, низменный луг, и деревню, стоящую по ту сторону трясины. Человек, живший в такой местности или пришедший из села с названием Заболотье, получал прозвище Заболот — без уменьшительных суффиксов, по той же модели, что и «зарека» или «загорье».

В фамилии Заболотев суффикс -ев, а не более ожидаемый -ов. Это объясняется фонетическим законом: после мягкого согласного «т» в прозвище Заболотъ (с беглым гласным) притяжательный суффикс звучал как -ев. Если бы корень оканчивался на твёрдый согласный, мы бы имели фамилию Заболотов — и она действительно существует, хоть и реже. Такая пара (Заболотев / Заболотов) — типичный случай диалектного варьирования: в одних регионах говорили «за болотом», в других «за болотом» с твёрдым окончанием.

По социальному составу фамилия, скорее всего, крестьянская. В центральных и северных губерниях России (Вологодская, Архангельская, Костромская) топонимы с корнем «болот» встречаются особенно часто, и именно оттуда, по данным ономастов, идёт основная масса носителей фамилии. Встречаются единичные случаи, когда фамилию могли дать не по месту жительства, а по прозвищу: например, человека, который ходил по болотам за клюквой или знал все тропы в топях, могли в шутку называть Заболотом.

С точки зрения словообразования Заболотев — типичная «географическая» фамилия, как Заозёров, Загорьев или Заречин. Её уникальность в том, что она сохранила редкий вариант суффиксации, который в современном русском языке почти не встречается. Если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка жили в сырой, лесистой местности, где болото было главным ориентиром — и границей, и кормильцем, и препятствием.