Фамилия Заболотовы — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища, которое указывало на место жительства человека. Основа здесь прозрачна: предок жил «за болотом», то есть по ту сторону топкого, труднопроходимого места. Такие «топографические» прозвища давали, чтобы отличить одного соседа от другого, и они легко закреплялись, когда люди переезжали и получали фамилию уже по старому месту жительства.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Заболотов — это буквально «сын Заболота» или «человек из семьи Заболотовых». По этой же модели образованы сотни русских фамилий (Заречье — Заречнов, Загорье — Загоров), и Заболотов стоит в одном ряду с ними. Интересно, что в старых документах встречается и форма Заболотный — с суффиксом прилагательного, но вариант на -ов оказался продуктивнее и вытеснил его в большинстве регионов.

География фамилии широкая, но есть явные очаги. Чаще всего Заболотовы встречаются на севере и северо-востоке европейской России — в Вологодской, Архангельской, Кировской областях. Это логично: болотистая местность там обычна, и прозвище было наглядным. Меньше фамилия распространена в чернозёмных областях, где болот меньше, и почти не встречается у казаков.

Сложность в том, что фамилия могла возникнуть независимо в разных местах: в каждой волости мог быть свой «Заболот», и прозвище давали не по одному конкретному болоту, а по любому, у которого селилась семья. Поэтому точную дату и место появления фамилии установить невозможно — процесс шёл столетиями, с XV по XVIII век, и шёл параллельно в разных губерниях.

В говорах встречается вариант с ударением на первый слог — За́болотов, но литературная норма — на третий: Заболо́тов. Это не ошибка, а отражение местной диалектной традиции, где ударение в прозвищах часто падало на предлог (За́городный, За́речный).