Фамилия Забраев — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первой же буквы. Если бы она звучала как Зобраев, её без колебаний связали бы с диалектным глаголом «зобрать» (собрать, убрать урожай). Но «Забраев» — это уже иная история.

Самый прямой путь ведёт к глаголу «забрать». В старину «забрать» означало не только «взять», но и «закрыть, запереть, загородить». Отсюда — «забрало» (часть шлема, опускающаяся на лицо) и «забор». Прозвище Забрай мог получить человек с «забранным», то есть хмурым или скрытным лицом, либо тот, кто занимался строительством заборов и оград. Впрочем, в русских говорах есть и «забрать» в значении «заболеть» или «затянуться» (о ране), но для прозвища это менее вероятно.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Забраев — сын Забрая. Такая модель (прозвище + -ев) типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на твёрдый согласный. Если бы основа оканчивалась на -а, мы бы видели фамилию Забраин, но перед нами именно -ев, что подтверждает мужское прозвище Забрай.

Есть и менее очевидная версия — от тюркского имени или прозвища. В татарском и башкирском языках встречается корень забр со значением «сила, мощь» (арабское заимствование). В таком случае Забраев могло означать «сын сильного», но эта гипотеза требует документального подтверждения для конкретного рода.

Географически фамилия не привязана к одной области: Забраевы встречаются и в центральной России, и в Поволжье, и на Урале. В дореволюционных переписях она фиксируется как в крестьянской, так и в мещанской среде, что говорит о её бытовом, а не сословном происхождении.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «забрай» употреблялось как прозвище задиры или забияки — того, кто «забирает» себе чужое или лезет в драку. Если это так, то предок носителя фамилии был человеком с характером, которого в деревне побаивались или, наоборот, над которым посмеивались.