Фамилия Забродний — редкий пример, когда прозвище сохранилось в чистом виде, почти не изменившись за несколько столетий. В её основе лежит не имя, не профессия, а конкретное действие или место: «забродить» — уйти вброд, перейти реку или болото. Человек, получивший такое прозвище, вероятно, жил за водной преградой, за бродом, или же был известен тем, что постоянно переходил реки в неустановленных местах. В говорах слово «забродный» могло означать «находящийся за бродом» или «относящийся к переходу через воду».

Модель образования фамилии — суффикс -ий, типичный для украинских и южнорусских фамилий, образованных от прилагательных. В русской традиции такие фамилии часто застывали в форме мужского рода именительного падежа: Забродний, как и Кривой, Глухой. В украинском языке эта модель особенно продуктивна, и фамилия Забродний встречается прежде всего на западе и в центре Украины. В России она редка, но может быть зафиксирована в южных областях, где было сильное украинское влияние.

Интересная деталь: слово «заброд» в диалектах имело и переносное значение — «чужак», «пришлый», «забредший издалека». Не исключено, что прозвище давали не местному жителю, а человеку, который появился в селе невесть откуда, «забрёл» с чужбины. Эта версия менее прямолинейна, но объясняет, почему прозвище могло закрепиться за целым родом: пришлый человек основал семью, и его «чужое» происхождение стало родовой меткой.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Забродский, Забродин, Забродов — показывает, что Забродний остался в народной, недворянской среде. Суффикс -ский чаще давали тем, кто владел землёй или жил в имении, а -ов/-ин — тем, кто был сыном или слугой. Забродний же — прямое прозвище, без опосредования, что указывает на крестьянские или казачьи корни. В казачьих реестрах XVII века встречаются люди с таким прозвищем, что логично: жизнь на границе степи и рек делала переходы вброд повседневностью.