Фамилия Задеев звучит так, будто за ней стоит какое-то действие или состояние. На самом деле, её основа — древнерусское нецерковное имя Задѣй. В словарях древнерусских имён (например, у С. Б. Веселовского) такое имя встречается: Задѣй — это человек, который «задевает», то есть задира, забияка или, в более мягком смысле, зачинщик, тот, кто начинает дело, «задевает» других. Прозвище было точным и ёмким, поэтому закрепилось в документах XV–XVII веков.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев добавляется к основе, оканчивающейся на гласный или мягкий согласный (Задей → Задеев). Встречается и более редкий вариант с суффиксом -ин (Задеин), но он указывает на иную форму исходного прозвища — Задя. Однако фамилия Задеев исторически закрепилась именно с суффиксом -ев.

Географически фамилия не привязана к какой-то одной области. В переписных книгах XVI–XVII веков Задеевы встречаются на Русском Севере (в Вологодском и Архангельском краях) и в центральных уездах. Это говорит о том, что прозвище было распространено повсеместно, а не было местным диалектизмом.

Самая интересная деталь — возможная связь с ремеслом. В северных говорах «задевать» означало не только «трогать», но и «начинать ткать» (задевать основу). Поэтому Задеем могли прозвать ткача, который закладывал нити на станке. Если предок был мастером по льну, фамилия могла возникнуть именно из профессиональной среды, а не из уличного прозвища задиры. Обе версии имеют право на существование, и без точного знания истории конкретной семьи выбрать одну невозможно.

В современном варианте фамилия редкая, не входит в первую сотню по частотности. Её носители живут в основном в центральной России и Поволжье, но встречаются и в Сибири — следствие переселенческих движений XIX–XX веков.