Фамилия Задорнов — одна из тех, чей смысл почти не нуждается в расшифровке. Она образована от прозвища Задорный, а то, в свою очередь, — от слова «задор». В русском языке у этого слова богатая палитра значений: горячность, пыл, страстность, иногда с оттенком запальчивости или вызывающего поведения. Задорного человека на Руси не путали ни с кем — это мог быть вспыльчивый и решительный, целеустремлённый и даже задиристый. Старые пословицы точно схватывают суть: «Задор силы не спрашивает», «Задору много, да силы нет», «Задор прореху рвёт». Прозвище, скорее всего, давали не за один поступок, а за склад характера, который сразу бросался в глаза.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центра: к основе «Задорн-» добавили патронимический суффикс «-ов». Буквально Задорнов — это «сын Задорного». Такая схема (прозвище на -ый → фамилия на -ов) в XVII–XIX веках была самой распространённой в Ярославской, Костромской и соседних губерниях.

Географически фамилия крепко привязана к Ярославской области, в частности к Гаврилов-Ямскому уезду. В Книге памяти Республики Коми упоминается Александр Николаевич Задорнов, родившийся в 1935 году в городе Гаврилов-Ям. Там же, в деревне Сермино, в 1906 году родился Николай Иванович Задорнов. Это не случайно: в ярославских говорах слово «задор» имело и дополнительный оттенк — «запальчивый, горячий человек», что делает местную версию происхождения особенно правдоподобной.

Есть и другое, менее очевидное прочтение. Задорным могли назвать не только вспыльчивого, но и работящего человека, который берётся за дело с охотой и пылом. А ещё — душу компании, весельчака, скорого на выдумку. В таком случае в прозвище не было отрицательного оттенка, скорее одобрительное: «наш Задорный» — значит заводила и балагур.

Самый известный носитель фамилии — Михаил Николаевич Задорнов (род. 1948), писатель-сатирик, драматург, член Союза писателей России. Его манера общения с залом и острота суждений как будто возвращают нас к исходному смыслу фамилии — задор, помноженный на артистизм и волю.