Фамилия Задорный — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою внутреннюю форму. Она образована от прилагательного «задорный» — бойкий, запальчивый, вспыльчивый, склонный к спорам и задиристости. В старину так могли назвать человека с неуёмным характером, забияку или того, кто «задирал» других, то есть провоцировал на ссору. Модель образования проста: усечение окончания прилагательного и добавление фамильного суффикса -ый, который в русских фамилиях встречается редко. Обычно фамилии на -ый (Толстой, Блаженный) фиксировали постоянное качество или статус человека, а не профессию.

География фамилии неширокая. Задорные чаще встречаются на юге России и в центральных областях, но не образуют крупных гнёзд. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, эта осталась локальной и немногочисленной — возможно, потому что прозвище «Задорный» давали не каждому, а только яркому носителю черты, и в документах оно закреплялось реже.

Стоит различать фамилию Задорный и фамилию Задоров (или Задорин). Вторая восходит к имени Задор (производное от Задорин — «чей-то сын Задора»), а первая — прямое прозвище. В говорах слово «задор» имело и другие значения: «запал» у ружья, «горячность» в работе, а в некоторых диалектах — «ссора, распря». Но вряд ли фамилия напрямую связана с оружейным термином: скорее всего, в основе лежит характер человека.

В словаре Б. Унбегауна фамилия Задорный не упоминается — это косвенно подтверждает её редкость и позднее оформление. Скорее всего, она возникла не раньше XVIII века, когда прозвища стали активно переходить в фамилии у крестьян и мещан. Известный носитель — сатирик Михаил Задорнов — сделал фамилию узнаваемой, но её этимология не имеет отношения к его творчеству: предки писателя, вероятно, получили её за живой нрав, а не за остроту пера.