Фамилия Задорнев — яркий пример того, как прозвище, данное за характер, закрепилось в роду и пережило века. Её основа — слово «задор» в значении «пыл, горячность, запальчивость» или «задиристость». Человек по прозвищу Задорный или Задорня — это, скорее всего, неуёмный задира, спорщик, который не давал себя в обиду и легко заводился с пол-оборота. В северных и сибирских говорах у слова «задор» был и другой оттенок — «сильное желание, рвение», так что прозвище мог получить и просто очень увлечённый, азартный человек.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Задорнев — это «чей?» — сын Задорня. Форма Задорня — обиходный разговорный вариант от прозвища Задорный, по той же модели, что Умня — от Умный, или Смешня — от Смешной. В официальных документах XVI–XVII веков такие прозвища фиксировались часто: в актах встречаются и крестьяне Задорные, и холопы с прозвищем Задор.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. По данным современных подсчётов, Задорневы чаще всего встречаются в Кировской области, Пермском крае, а также в Удмуртии. Это зона бытования северорусских говоров, где слово «задор» сохранило все свои живые значения. Встречается фамилия и в Сибири — туда её занесли переселенцы из Вятской губернии в XIX веке.

Словообразовательный нюанс: в отличие от более распространённой формы Задорнов (с суффиксом -ов от основы Задорн-), вариант Задорнев указывает на иную исходную основу — Задорня. Обе фамилии однокоренные, но Задорнев — более редкая и локальная ветвь. В некоторых говорах форма «Задорня» могла быть и прозвищным именем для человека, который «задорно» пляшет или поёт, так что не стоит сводить всё только к драчливости.

Сословной привязки у фамилии нет: Задорневы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и среди духовенства. В списках выпускников Вятской духовной семинарии XVIII–XIX веков попадаются носители этой фамилии, что говорит о её распространении и в среде причётников.