Фамилия Загородникова — женская форма от фамилии Загородников, а та, в свою очередь, образована от прозвища Загородник. Разбирать её стоит с суффикса -ов, самого распространённого в русских фамилиях: он указывал на принадлежность («чей?» — сын Загородника). Основа прозвища — предлог «за» и слово «город» (в древнерусском — ограда, забор, укреплённое место). Загородником называли человека, который жил за городом, то есть за крепостной стеной или на окраине села. В условиях, когда поселение было обнесено тыном или частоколом, такое положение сразу бросалось в глаза и легко становилось прозвищем.

Есть и вторая, ремесленная версия, которую не стоит отметать. «Городить» — значит строить, возводить ограду. Тогда Загородник — не житель окраины, а тот, кто ставил городьбу: плотник, строитель изгородей. В говорах слово «городник» иногда обозначало мастера по деревянным постройкам. Оба объяснения правдоподобны, но первое — топографическое — встречается в ономастике чаще: прозвища по месту жительства давали охотнее, чем по узкой специальности.

В документах фамилия Загородников (и её женская форма) встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Тамбовской областях. Это указывает на то, что прозвище бытовало в среде однодворцев и крестьян, а не высших сословий. Форма на -ова, как и у большинства русских фамилий, закрепилась в паспортной системе XIX века, когда женщины получали фамилию по отцу или мужу.

Однокоренные фамилии — Загороднев, Загородный, Загородских — подтверждают, что в основе лежит не имя, а именно характеристика места или занятия. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель «за + существительное» описывается как типичная для прозвищ, указывающих на расположение усадьбы. Загородников, таким образом, стоит в одном ряду с Зарецким, Зарубиным или Закоренным.