Фамилия Заговельев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а церковный календарь и народный быт. Корень здесь — «говеть», то есть поститься, воздерживаться от скоромной пищи. «Заговенье» — это последний день перед постом, когда ещё можно есть молочное и мясное, а с завтрашнего утра — строгий запрет. Человек, получивший прозвище Заговель, скорее всего, родился или был крещён как раз накануне большого поста — в мясопустную или сырную неделю. Такие «календарные» прозвища давали нередко: вспомните фамилии Рождественский, Успенский или Крещенский, только у Заговельева основа не церковнославянская, а чисто русская, разговорная.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Заговельев буквально значит «сын Заговеля». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный «л». По той же модели образованы фамилии Кобзарев, Бондарев или Соболев. В говорах слово «заговенье» произносили по-разному: где-то с ударением на первый слог, где-то на второй, поэтому в документах могли писать и Заговельев, и Заговелев — оба варианта имеют право на существование.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России — там, где церковные традиции соблюдались строже, а прозвища по датам рождения были особенно распространены. Встретить Заговельева можно в старых переписях Вологодской, Костромской и Ярославской земель. Род занятий предка мог быть любым: крестьянин, священник, ремесленник — прозвище не указывает на сословие, а только на обстоятельство его появления на свет.

В отличие от фамилий типа Постовой или Говейнов, Заговельев сохранил в себе не сам процесс поста, а его границу, рубеж между сытой и постной жизнью. Это редкая деталь, которая делает фамилию не просто бытовой, а отчасти символической — напоминанием о годовом круге народного православия.