Фамилия Заигралов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В основе лежит глагол «заиграть». В русских говорах у этого слова были не только прямые значения, связанные с началом игры, но и переносные, часто с оттенком излишества или легкомыслия: «заиграть» могло означать «начать играть с увлечением, забыв об остальном», «загулять», «зазнаться от удачи» или даже «испортить что-либо игрой» (например, заиграть вещь до дыр). Соответственно, Заигралом в народе называли либо чересчур азартного человека, либо того, кто часто веселился, плясал и водил хороводы, либо нерадивого работника, который за игрой упускал дело.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий: сын Заиграла, то есть потомок человека с таким прозвищем. Это типичная «патронимическая» фамилия, возникшая в среде крестьян и посадских людей, где прозвища были особенно цепкими. Интересно, что в некоторых диалектах существовало слово «заигра» с тем же значением, что и «заиграла», — человек, который «заигрывается», увлекается. Поэтому фамилия могла образоваться и от этой усечённой формы.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, а также к Поволжью. В дореволюционных переписях Заиграловы чаще всего встречались среди государственных крестьян, то есть лично свободного сельского населения, которое занималось земледелием. Прозвище не несло в себе грубой или унизительной оценки — скорее, это была бытовая характеристика, вроде «весельчак» или «гуляка», данная с добродушной усмешкой.

Стоит отметить, что фамилия Заигралов — не единственная в этом гнезде. Рядом с ней стоят однокоренные Заиграев, Заигрин, Заигров, а также более редкие Заигралкин, Заиграшин. Все они восходят к той же основе, но различаются суффиксами, которые могли зависеть от местной традиции образования фамилий или от варианта прозвища. Например, фамилия Заиграев могла возникнуть от той же основы, но с другим суффиксом (-аев), что характерно для некоторых регионов. Таким образом, Заиграловы — это не «игроки» в современном смысле, а люди, чьи предки выделялись любовью к гульбе, пляскам или азартным забавам, и это качество оказалось заметнее, чем их ремесло или место жительства.