Фамилия Закарлюко — редкий случай, когда суффикс -ко присоединён не к имени или профессии, а к глагольной форме. В украинской и южнорусской ономастике фамилии на -ко (Закарлюко, Крутипорох, Непийвода) часто образовывались от целых фраз или прозвищ-предложений. Здесь основа — «закарлюка»: диалектное слово, означающее «крюк», «загогулина», «изогнутая палка», а в переносном смысле — «хитрец», «изворотливый человек» или «упрямец». Глагол «закарлючить» (загнуть, скрючить) тоже входит в ту же смысловую гнезду.

Скорее всего, первый носитель получил прозвище Закарлюка за характерную черту — либо физическую (сутулость, кривизну), либо поведенческую (хитрость, неуступчивость). Форма Закарлюко закрепилась в украинской традиции: в XIX веке такие фамилии не склонялись по падежам и указывали на происхождение из казацкой или крестьянской среды. В российских переписях фамилия встречается редко, в основном на территории современной Украины — в Черкасской, Полтавской, Кировоградской областях, а также у потомков переселенцев на Кубани.

Интересно, что суффикс -юк (Закарлюк) встречается чаще, чем -юко. Вариант с -о на конце — более архаичный, характерный для центральных и западных регионов Украины. В отличие от фамилий на -енко, которые указывали на сына (Шевченко — сын шевца), фамилии на -ко от глагольных прозвищ не несли отчества, а фиксировали самого человека. Поэтому Закарлюко — не «сын Закарлюки», а сам Закарлюка, только в диалектном оформлении.

Попытки связать фамилию с тюркским корнем (от «карлык» — снежный) или с польским «zakarlik» (карлик) выглядят натянутыми: фонетика и география указывают на чисто славянское происхождение от прозвища, основанного на бытовом глаголе. В словарях фольклора зафиксирована поговорка «закарлюка — не карась, а крючок», что подтверждает утилитарный, а не экзотический корень.