Фамилия Залищак — редкий случай, когда географическое прозвище сохранило свою первоначальную форму почти без изменений. Её основа — западно-украинское слово «залiщити», то есть «очистить от леса», «сделать лядо» (подсеку). Человек, которого так прозвали, скорее всего, жил за местом, где вырубили или выжгли лес под пашню, либо сам занимался таким расчистным земледелием. Корень тот же, что в названии города Залещики (Тернопольская область), так что фамилия Залищак — прямой родственник этого топонима.

Суффикс -ак в украинской ономастике типичен для прозвищ, образованных от глагольных основ: «той, кто делает то-то» или «тот, кто живёт там-то». В отличие от более распространённых -енко или -ук, -ак часто указывает на конкретное занятие или локальную примету человека. В польском языке этот же суффикс дал бы форму типа Zalisiak, но украинский вариант через «щ» говорит о твёрдом произношении и местном говоре.

Встречается фамилия почти исключительно на западе Украины — в Тернопольской, Ивано-Франковской, Львовской областях. В России и Беларуси она единична и, скорее всего, принесена переселенцами. Сословной принадлежности предков по одной фамилии не определить: Залищаком мог быть и крестьянин, расчищавший лес под надел, и житель села, стоявшего на опушке.

В написании фамилия устойчива, вариантов вроде Залищук или Залищак-Залещак почти нет. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в документах довольно поздно, уже после того, как оформилась местная письменная традиция. Если сравнивать с однокоренными — Залесский, Залещинский — то Залищак стоит особняком: он не «за лесом», а именно «за лядой», то есть за участком, отвоёванным у чащи.