Фамилия Залив — редкий пример, когда основа слова не указывает на профессию, внешность или отчество, а носит ярко выраженный географический или топографический характер. В отличие от распространённых фамилий на -ов и -ин, Залив сохранила форму чистого существительного в именительном падеже, без суффикса принадлежности. Такие «застывшие» прозвища встречаются реже и обычно закреплялись за человеком, чья жизнь была тесно связана с конкретным местом.

Скорее всего, прозвище Залив получил житель, чей дом стоял у залива — речного, озёрного или морского. В северных и прибрежных регионах России, где гидронимы (названия водных объектов) играли роль ориентиров, такое прозвище могло закрепиться за рыбаком, лодочником или просто человеком, которого все знали как «того, кто живёт у залива». Не исключено и переносное значение: в говорах «залив» иногда называли низину, заливаемую водой, или болотистую пойму — тогда прозвище могло относиться к крестьянину, обрабатывающему сырую землю.

Поскольку фамилия не имеет типичного русского патронимического суффикса, она могла возникнуть и под влиянием украинской или белорусской ономастики, где подобные «именные» фамилии (без окончаний) встречаются чаще. В этом случае Залив могло быть прозвищем, данным за характер или поступок — например, за манеру «заливать» (врать, приукрашивать), хотя эта версия менее вероятна из-за очевидной привязки к ландшафту.

В документах фамилия встречается эпизодически, в основном в южных регионах России и на Украине. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что неудивительно для прозвища, не ставшего дворянским. Её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а сама фамилия — результатом прямого переноса топонима на человека, без промежуточных словообразовательных этапов.