Фамилия Зализо — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. По сути, это застывшее прозвище в чистом виде. В основе лежит слово «зализа» — так в южных и западных говорах называли человека с зализанными, гладко причёсанными волосами, а в переносном смысле — подхалима, льстеца, того, кто «зализывает», угождает начальству. Глагол «зализать» в переносном значении — «загладить вину лестью» — хорошо известен в русских диалектах.

Модель образования проста: основа «зализ-» плюс окончание -о. Такие фамилии характерны для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -о широко распространены (Ковальо, Голово, Середа). В русской среде они встречаются реже и чаще всего указывают на западнорусское или малороссийское происхождение рода. Географически фамилия Зализо тяготеет к Черниговщине, Полтавщине, а также к южным областям России (Курская, Белгородская, Ростовская области) — зонам активного смешения украинского и русского населения в XVII–XVIII веках.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным «зализ» — нарост, шишка, или с «зализнуть» — задеть, зацепить. Но первое значение — прозвище по внешности или характеру — надёжнее подтверждается словарями русских народных говоров. Социальный состав носителей фамилии в XIX веке — в основном крестьяне и мещане, фамилия не была дворянской или купеческой.

Среди однокоренных фамилий: Зализин, Зализный, Зализко. Все они — от той же основы, но с разными суффиксами. Фамилия Зализо стоит особняком: она не «обрусела» окончанием, а так и осталась прозвищем, которое дали предку — то ли за прилизанный вид, то ли за умение «зализать» любой конфликт.