Фамилия Залман — один из тех случаев, когда основа не оставляет сомнений в происхождении, но удивляет географией и социальным контекстом. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она представляет собой чистую основу без суффикса. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть застывшее личное имя, которое стало родовым прозванием без добавления типичного русского окончания. Такая модель характерна для поздних фамилий, возникших в мещанской или еврейской среде, а также для фамилий, записанных в западных губерниях Российской империи.

В основе фамилии лежит мужское личное имя Залман. Это ашкеназская (еврейская) форма библейского имени Соломон (שלמה — Шломо). В идише имя Соломон трансформировалось в Залмен, Залман. Восходит оно к древнееврейскому корню «шалом» — мир. Таким образом, этимологически Залман означает «мирный», хотя в бытовом сознании фамилия чаще ассоциировалась именно с мудрым библейским царём.

Главная особенность фамилии — её бытование не только у евреев, но и у русских, украинцев и белорусов, особенно на юге и западе. Как это произошло? В XVIII–XIX веках в черте оседлости еврейские имена нередко попадали в метрические книги православных или католических приходов: при крещении или в результате смешанных браков имя Залман могло закрепиться за потомками как фамилия. Кроме того, в некоторых регионах Залманом могли прозвать человека за сходство с евреем — по поведению, роду занятий или внешности. Такое прозвище не обязательно несло негативный оттенок, но фиксировало бытовую черту.

Словообразовательная модель здесь проста, но показательна: отсутствие суффикса говорит о том, что фамилия закрепилась поздно, уже в XIX веке, когда в канцеляриях перестали «русифицировать» каждую основу. Если бы фамилия образовалась раньше, она скорее получила бы типичное окончание — Залманов или Залманович (последнее, кстати, тоже встречается, но реже). Сравните с однокоренными: Соломонов, Шлёмов — все они образованы от того же имени, но через разные языковые фильтры.

Встречаемость фамилии Залман невысока, но стабильна в Беларуси, на Подолье и в Волынской области. В России она рассеяна, чаще в крупных городах, куда в XX веке переселялись носители из местечек. Среди известных людей с такой фамилией преобладают медики, инженеры и музыканты — типичный спектр занятий для выходцев из еврейских местечек, получивших образование после отмены ограничений.