Фамилия Залманов — редкий случай в русском ономастиконе, где основа восходит не к славянскому корню, а к библейскому имени через еврейскую традицию. В основе лежит личное имя Залман (идиш-ашкеназская форма имени Соломон, восходящая к древнееврейскому Шломо — «мирный», «благополучный»). Фамилию образовали по русской патронимической модели: к имени отца (Залман) добавили суффикс -ов, указав на принадлежность: «сын Залмана». Такой способ типичен для фамилий, возникших в черте оседлости в XIX веке, когда еврейское население Российской империи получало обязательные фамилии по указу 1804 года, нередко от имени деда или отца.

Суффикс -ов здесь работает как маркер адаптации к русской грамматике. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), форма Залманов указывает, что исходное имя заканчивалось на твёрдый согласный. Это же словообразовательное правило действует и в фамилиях типа Абрамов, Давыдов, Исаков. Географически фамилия Залманов наиболее часто встречается в западных губерниях — бывшей черте оседлости, а также среди потомков эмигрантов первой волны. Встречаются варианты написания: Залманов, Зальманов (с мягким знаком), но основной вариант закрепился без смягчения.

У фамилии есть и более редкая, но возможная версия происхождения — от прозвища Залман, которое в некоторых русских говорах могли дать человеку за сходство с торговцем или за приверженность к порядку и расчёту (по ассоциации с образом «хитрого Залмана» из фольклора). Однако эта гипотеза слабая и не подкреплена массовыми данными: подавляющее большинство носителей фамилии имеют еврейское происхождение, и связь с именем Соломон остаётся основной. Искать в этой фамилии следы дворянского или крестьянского сословия бессмысленно — она возникла в среде, где сословная принадлежность была жёстко регламентирована, и чаще всего принадлежала мещанам или купцам.