Фамилия Залож — редкая и неочевидная. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, поэтому она сразу привлекает внимание этимолога. Скорее всего, перед нами не крестильное имя и не ремесло, а прозвище, застывшее в чистой основе.

Первый и самый правдоподобный вариант: корень «залож-» связан с глаголом «заложить». В древнерусском языке «заложь» или «заложный» означало человека, который служит залогом, поручителем, или же того, кто сам находится в закладной кабале. В XV–XVII веках на Руси была распространена практика «закладничества»: крестьяне или посадские люди переходили под покровительство крупного феодала, закладывая свою свободу и имущество. Прозвище Залож могли дать такому зависимому человеку или, наоборот, тому, кто брал людей в заклад. В словаре Веселовского встречаются похожие прозвища — Заложка, Заложный, что подтверждает бытование этой модели.

Второй, менее вероятный вариант — от слова «заложить» в значении «основать, положить начало». Так могли назвать первопоселенца, основателя деревни или усадьбы. Но в этом случае фамилия скорее приняла бы форму Заложников или Заложев, а не краткую Залож.

Не стоит путать Залож с фамилией Залозный (от «залозный» — упрямый, или от украинского «залоза» — железа). Слово «залож» не имеет отношения к «залогу» в современном юридическом смысле; в старину «залог» значил не только заклад, но и поручительство, а иногда и саму заложенную вещь или человека.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи — встречается в Беларуси, на Украине и в приграничных русских областях. Это объяснимо: именно там была сильна традиция прозвищ без суффиксов, которые позже и стали фамилиями.

Социальный портрет предка Залож — скорее всего, крестьянин или посадский, чья жизнь оказалась связана с долговыми обязательствами или феодальной зависимостью. Прозвище не обидное, а описательное: в среде, где закладничество было обычным делом, оно не несло резко отрицательного оттенка.