Фамилия Западаев — редкий случай, когда прозвище строится не на имени или профессии, а на пространственной характеристике. В её основе лежит слово «запад» или «западный». Такого человека могли прозвать Западом (или Западой), если он жил западнее остальных — на краю села с той стороны, откуда заходит солнце, или перебрался в деревню из западных земель. В старину такие прозвища давали без негативного оттенка, просто как ориентир: «Иван с запада» со временем превращалось в Запад.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный. Если бы прозвище звучало как Западай, фамилия могла бы стать Западаев напрямую, но скорее всего исходная форма — Запада, а суффикс -ев указывает на принадлежность: Западаев сын, то есть «сын Запады». Встречается и вариант с ударением на второй слог — Запада́ев, что подтверждает происхождение от прозвища, а не от географического названия (например, города Западный).

В словарях русских фамилий эта фамилия не фигурирует среди массовых — её нет в списках Б. Унбегауна или В. Никонова как отдельной статьи, что говорит о её редкости и локальном бытовании. Скорее всего, Западаевы — это потомки одного человека, получившего прозвище в небольшой общине, возможно, на границе Центральной России и Поволжья, где пространственные прозвища были особенно распространены.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «западать» или «западать» в значении «проваливаться» — это ложный след. Корень здесь именно «запад», и единственная альтернативная версия — происхождение от прозвища Запада в значении «западный житель» или «пришедший с запада». Других убедительных гипотез нет, так что этимология прозрачна и не требует сложных реконструкций.