Фамилия Заплатников — редкий и выразительный случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Человек с такой фамилией происходит от прозвища Заплатник. В прямом значении так называли того, кто ставит заплаты — портного, занимавшегося починкой старой одежды, или просто бедного человека, ходившего в заплатанном платье. Но есть и вторая, более интересная версия: в некоторых говорах «заплатником» могли называть крестьянина, владевшего небольшим, «заплаточным» наделом земли — крошечным участком, словно пришитым к чужому полю. Так прозвище могло закрепиться за малоземельным или пришлым хозяином.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Заплатников буквально значит «сын Заплатника». Фамилия образована не от имени, а от прозвища по роду занятий или социальному положению, что типично для крестьянской и ремесленной среды. В отличие от фамилий на -ин, которые часто происходят от названий профессий на -ник (например, Плотников), Заплатников сохранил исходный суффикс прозвища, что подчёркивает его «говорящий» характер.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России: встречается в документах по Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниям. В XIX веке Заплатниковы — преимущественно государственные крестьяне, реже мещане. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение.

У фамилии есть редкая особенность: ударение в ней плавает. В большинстве говоров оно падает на второй слог — Запла́тников, но в некоторых регионах (особенно на юге) могли произносить Заплатнико́в, с ударением на последний слог, по аналогии с фамилиями на -ико́в. В современном литературном языке закрепился первый вариант.

Однокоренные фамилии — Заплатин, Заплаткин, Заплатчиков — встречаются ещё реже и обычно обозначают то же ремесло. Но Заплатников остаётся самым устойчивым вариантом: он не даёт забыть, что предок носителя либо латал одежду, либо сам жил на клочке земли, который приходилось «пришивать» к хозяйству.