Фамилия Заречев — наглядный пример того, как топографическое прозвище превратилось в наследственное родовое имя. Её основа — «за рекой», а суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «тот, кто живёт за рекой» или «сын того, кто живёт за рекой». Модель образования здесь та же, что и у фамилий Зарецкий, Зарубин, Заозёрский, но с иным суффиксом. Интересно, что Заречев — вариант более редкий, чем, скажем, Зарецкий, и бытует он в основном в северорусских и сибирских говорах, где -ев часто замещал более книжное -ский.

Слово «заречье» в древнерусском языке обозначало не просто пространство за рекой, а отдельное поселение или часть села, отрезанную водной преградой. Человек, которого называли Заречем, скорее всего, был выходцем из такой слободы или жил на противоположном берегу относительно основного поселения. В документах XVI–XVII веков можно встретить записи вроде «крестьянин Заречье» или «Заречной слободы крестьянин» — именно из таких описательных прозвищ и выросла фамилия.

С точки зрения словообразования, фамилия образована от прилагательного «заречный» с помощью усечения окончания и прибавления типичного русскогo суффикса -ев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Заре́чев, хотя в некоторых говорах возможно и За́речев. В отличие от фамилий на -их/-ых (Заречных), которые фиксировали принадлежность к целому роду или местности, Заречев — форма более личная, отчество от прозвища конкретного человека.

Социальный состав носителей этой фамилии был пёстрым. В переписных книгах Заречевы встречаются и среди государственных крестьян, и среди однодворцев южных губерний, и среди казачества. В XIX веке фамилия фиксируется в Вятской, Пермской и Томской губерниях — то есть в регионах активного переселения, где топографические прозвища были особенно востребованы для различения людей на новом месте.