Фамилия Заречнев — нечастая, и её форма сразу бросается в глаза. В основе лежит прозвище Заречный, а вот суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Заречнев, то есть сын или потомок Заречного. Но если бы фамилия образовалась напрямую от слова «заречный», мы бы ждали форму Заречнов или Заречных. Здесь же работает редкая модель: прозвище Заречный дало прилагательное Заречнев (по аналогии с отчествами на -ев), которое потом застыло в фамилии.

Самый прямой смысл прозвища — «живущий за рекой». Для славянской традиции это одно из самых распространённых топографических прозвищ: река была естественной границей, и «заречный» означал человека с другого берега. Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от названия населённого пункта Заречье, Заречное или Заречный. Таких сёл и деревень тысячи от Белоруссии до Сибири, поэтому привязать фамилию к конкретному месту без дополнительных данных нельзя.

Третья версия, которую обычно приводят для подобных фамилий, — связь с глаголом «зарекаться» (давать зарок, запрещать). Она слабая: прозвище Заречный в значении «тот, кто зарекается» — натяжка, ономастика таких примеров почти не знает. Правдоподобнее, что это топографическое прозвище, и предок Заречневых был просто человеком, жившим за рекой.

Фамилия зафиксирована преимущественно в центральных и южных областях России, но встречается редко. По сословной принадлежности определить что-то сложно: такую фамилию мог получить и крестьянин, и мещанин, и казак — всё зависело от того, где стояла его изба.