Фамилия Заречнев — один из тех родовых имен, которые напрямую связывают человека с местом его обитания. В основе лежит прозвище Заречный, которое давали тому, кто жил «за рекой». Это простой и понятный географический ориентир: для жителей одной деревни сосед, поселившийся на противоположном берегу, навсегда становился Заречным. По той же логике прозвище могло закрепиться за выходцем из любого из многочисленных поселений с названием Заречье, Заречное или Заречный. Таких топонимов на славянских землях десятки, поэтому без архивных записей сказать, откуда именно пошел род Заречневых, невозможно.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Заречн- добавили суффикс принадлежности -ев. Если бы прозвище звучало как Заречня, потомки стали бы Заречниными. Суффикс -ев указывает, что исходная форма была именно Заречный, а не Заречня. В разговорной речи прозвище могло звучать и как Заречной, но на письме закрепился вариант на -ый.

Менее убедительная версия связывает прозвище с глаголом «зарекаться» — то есть давать зарок, строго обещать чего-то не делать или, наоборот, приказывать. В этом случае Заречным могли назвать человека упрямого, склонного к клятвам и запретам. Однако такая трактовка встречается реже: топографические прозвища всегда были распространённее, чем прозвища по чертам характера, и для фамилии Заречнев именно «заречный житель» — самое прямое и логичное объяснение.

Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в областях с развитой речной сетью, где противопоставление «свой берег — чужой берег» было естественной частью быта. Как и многие крестьянские фамилии, Заречневы могли получить фамилию в XIX веке при переписях, когда прозвище главы семьи официально закрепили за всеми домочадцами. Точную дату и место возникновения конкретной ветви можно установить только по метрическим книгам и ревизским сказкам той губернии, где фамилия впервые фиксируется.