Фамилия Зарудняя — типичный пример украинской фамилии, образованной по модели прилагательного женского рода. Её основа — прилагательное «зарудний», которое в украинском языке означает «находящийся за рудой» или «связанный с рудой». В большинстве случаев такие фамилии давали по месту жительства: человек жил за рудником, за месторождением железной руды или за болотистой землёй с рыжим оттенком (в народе «рудой» называли не только металл, но и ржавую, красноватую почву). Мужской вариант фамилии — Зарудний, а Зарудняя — это форма, закрепившаяся за женщиной или, что реже, за целой семьёй в украинской традиции, где фамилия могла не склоняться по родам.

Географически фамилия плотно привязана к юго-востоку Украины — к Днепропетровской, Запорожской, Харьковской областям. Это зона Криворожского железорудного бассейна, где топонимы «Зарудное», «Зарудня» встречаются часто. Предки носителей фамилии с высокой вероятностью были либо крестьянами, чьи наделы располагались за рудными землями, либо работниками, жившими у рудников. В Российской империи такие фамилии нередко фиксировали у казаков и мещан, но массового дворянского распространения они не получили.

Словообразовательный суффикс -н- в основе «руд» указывает на признак: «рудный» — содержащий руду, а приставка «за-» — на положение позади или за пределами. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще указывали на родство (чей сын?), модель на -ий/-яя в украинской традиции закрепляла прозвище или место — так же, как фамилии Заозёрный, Загорный, Заречный. В русском языке фамилия сохранила украинское окончание -яя, что делает её легко узнаваемой: если бы фамилия была великорусской, она звучала бы как Зарудный (с ударением на первый слог) или Заруднев.

Ударение в фамилии Зарудняя, как правило, падает на второй слог — Зару́дняя, хотя в некоторых говорах можно услышать и ударение на последний слог. Встречается также вариант написания через «о» — Зорудняя, но это редкая искажённая форма, возникшая из-за аканья в южнорусских диалектах.