Фамилия Заряевы — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что корень здесь «заря», и фамилия должна быть связана с утренним светом или праздником. Но в русской ономастике всё сложнее, и разбираться с Заряевыми нужно через словообразовательную модель и историю прозвищ.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: от прозвища или имени Заряй (Заря) с помощью патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Форма Заряевы — это множественное число, указывающее на род или семью. Вопрос в том, что такое «Заряй».

Здесь возможны две версии, и обе имеют право на существование. Первая, самая очевидная: прозвище Заря могли дать человеку, который родился на заре, либо тому, кто вставал раньше всех и начинал работу с первыми лучами солнца. В крестьянском быту такие прозвища были естественны — они фиксировали характерную примету или привычку.

Вторая версия, менее известная, но филологически более интересная: Заряй — это не от «заря», а от древнерусского глагола «зарять» или «зариться», то есть смотреть с вожделением, завидовать, жадно стремиться к чему-либо. В говорах «заря» означала не только небесное явление, но и страсть, жадность, сильное желание. Прозвище Заря в этом значении могли дать завистливому, алчному или, наоборот, очень целеустремлённому человеку, который «зарился» на чужое добро или на свою цель. В словаре В. И. Даля это значение зафиксировано, и оно вполне могло лечь в основу фамилии.

Если смотреть на географию, то фамилия Заряевы встречается в центральных и южных регионах России, особенно в бывших казачьих областях. Это косвенно подтверждает, что прозвище было не книжным, а живым, бытовым.

Важно не путать Заряевых с фамилией Зорины (от имени Зоря, уменьшительного от Зосима или от того же природного явления). Суффикс -ев в Заряевых указывает на прямое отчество от прозвища, а не на притяжательное прилагательное. Социально носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками, и никакого дворянского титула за этой фамилией не числится — она из народной толщи, из прозвищного мира, где человека называли по самому яркому качеству или привычке.