Фамилия Заря — одна из тех, где за кажущейся простотой скрывается несколько разных историй. Самое прямое и очевидное объяснение: Зарей могли назвать долгожданного, любимого ребёнка, как бы «восходящего» для семьи. Сравнение с утренней зарёй — образом чего-то светлого и нового — в народной традиции было естественным. Другой бытовой вариант: прозвище Заря мог получить человек, который вставал раньше всех, с первыми лучами солнца, — то есть «вставал с зарёй». Такие прозвища по привычкам или поведению в крестьянской среде давали часто и они легко закреплялись как фамилии.

Менее вероятная, но всё же возможная версия — сокращение от церковных имён. Заря могла быть уменьшительной формой имён Назар («посвящённый Богу»), Захар («Божья память») или Лазарь («Божья помощь»). Все три имени древнееврейского происхождения, и в быту их могли укорачивать до созвучного «Заря». Однако эта гипотеза слабее: для имён Назар и Захар типичнее формы Назарка, Захарка, а для Лазаря — Лазарка или Лазорь. Поэтому версия с прямым прозвищем выглядит убедительнее.

С точки зрения словообразования фамилия Заря — редкий случай так называемой «окаменевшей» формы. В русских фамилиях обычно добавляют суффиксы (-ов, -ин, -ский), а здесь прозвище перешло в фамилию без изменений. Такое встречается в основном у фамилий на -а (-я) и характерно для украинской и белорусской традиции, где бессуффиксные фамилии (вроде Зоря, Доля) — обычное дело. Так что предки носителей фамилии Заря могли быть выходцами с юго-запада России или из Малороссии.

Географически фамилия встречается не повсеместно. По данным переписей и справочников, основное ядро — западные и южные области: Брянская, Курская, Белгородская, а также Украина. В северных и сибирских регионах она редка, что косвенно подтверждает её южнорусское происхождение. Сословного барьера у фамилии не было: Зарёй могли назвать и крестьянина, и мещанина, и казака — в зависимости от того, закрепилось ли прозвище за человеком или его детьми.