Фамилия Засадко — редкий случай, когда основа не угадывается с ходу. В ней нет типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин, а окончание -о наводит на мысль об украинском происхождении. Так и есть: фамилия образована по украинской модели, где суффикс -к(о) часто присоединяли к прозвищу или названию занятия. В основе лежит слово «засада» — но не в современном военном смысле, а в старом, диалектном. В украинских и южнорусских говорах «засада» могла означать «затруднение», «препятствие», а также «засада» как место для охоты или караула.

Человек по прозвищу Засада — тот, кто сидит в засаде, подкарауливает. Но прозвище не обязательно связано с военным делом. В крестьянской среде так могли назвать хитрована, который любил действовать исподтишка, или, наоборот, терпеливого охотника, умеющего ждать. Иногда прозвище давали по месту жительства: если двор стоял в глухом, скрытом от глаз месте — «в засаде». Суффикс -к(о) превратил прозвище в фамилию: Засада стал Засадко, как Коваль — Ковалько, Голова — Головко.

Фамилия закрепилась на территории современной Украины, особенно в центральных и северных областях — Черниговщине, Полтавщине, Киевщине. В Россию попала вместе с переселенцами. Встречается в двух написаниях: Засадко и Засадко (ударение в обоих случаях на втором слоге). Разница в букве «а» или «о» в суффиксе — результат местных говоров и небрежности писцов: в украинском языке безударное «о» звучит ближе к «а», поэтому на письме путаница была обычным делом.

Родственных фамилий немного: Засада (прямое прозвище), Засадный (от прилагательного), Засадкевич (польско-украинская версия с отчественным суффиксом). Все они указывают на одного предка — человека, за которым закрепилось это необычное прозвище.