Фамилия Затворный — наглядный пример того, как прозвище, связанное с местом жительства или образом жизни, превратилось в родовое имя. В её основе лежит прилагательное «затворный», то есть имеющий отношение к затвору. В старину «затвором» называли запор, засов, а также уединённое место, келью отшельника. Поэтому первым, кто получил такое прозвище, мог быть человек замкнутый, нелюдимый, живший обособленно, либо тот, кто жил за какой-то оградой, воротами или в укреплённой части поселения.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия образована с помощью суффикса -ый, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Такая модель характерна для прозвищ, перешедших в фамилии без дополнительных изменений (сравните: Толстой, Босой, Кривой). Это указывает на то, что прозвище Затворный было устойчивым и закрепилось за человеком как его основная характеристика.

Вероятнее всего, фамилия возникла в среде крестьян или посадских людей. Отшельниками и затворниками в прямом смысле были монахи, но в народной среде так могли назвать и мирянина, который сторонился общества, редко выходил из дома. Вторая, не менее правдоподобная версия — топонимическая. Фамилию мог получить человек, живший в местности, называемой Затворье, Затворное или у Затвора (например, у городских ворот или у плотины на реке). В говорах «затвор» также означал часть мельницы — заслонку, регулирующую поток воды; отсюда прозвище могло достаться мельнику.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Затворов, Затворин — показывает, что Затворный стоит особняком. Форма на -ый сохраняет прямой оттенок признака, тогда как Затворов — это уже «сын человека по прозвищу Затвор». В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования на -ый относятся к древнейшему пласту, часто восходящему к XVI-XVII векам.

С географией фамилии сложнее: она не относится к массовым и распространена спорадически. Встречается в центральных областях России, но без ярко выраженного ареала. Это дополнительно подтверждает версию о прозвищном, а не сословном происхождении. Известных носителей с этой фамилией, оставивших след в истории, нет — фамилия осталась в тени, что для таких редких родовых имён скорее правило, чем исключение.