Фамилия Задворный — одна из тех, что прямо указывает на место человека в социальной и бытовой структуре старой Руси. В её основе лежит прилагательное «задворный», которое в крестьянском обиходе имело вполне конкретный смысл: «дворовый, живший на барском задворке и ухаживающий за скотом и домашней птицей». Проще говоря, так называли работника, который жил не в основном доме, а на заднем дворе помещичьей усадьбы и отвечал за хозяйственную живность. Это типичное «профессиональное» прозвище, которое закрепилось за человеком по роду его занятий.

Однако у слова «задворный» был и другой, переносный оттенок. В народной речи задворным могли назвать не только дворового работника, но и общительного человека, который любил ходить по гостям, постоянно «торчать на задворках» чужих домов, то есть быть завсегдатаем. Поэтому нельзя исключать, что прозвище Задворный получил не столько за службу, сколько за привычку часто бывать у друзей и знакомых.

С точки зрения словообразования фамилия Задворный — это субстантивированное прилагательное, то есть она перешла в разряд фамилий прямо из прозвища, без добавления типичных суффиксов -ов или -ин. Такая модель характерна для фамилий, которые подчёркивали качество или признак человека (сравните: Толстой, Безродный, Кривой). Суффикс -н- в основе указывает на принадлежность к чему-либо (к задворку), а окончание -ый — на мужской род и именительный падеж, что в старину было свойственно прозвищам-характеристикам.

Интересно, что фамилия Задворный не имеет широкой географической привязки к одному региону — она встречается и на юге России, и в центральных областях, и на Урале. Это говорит о том, что само понятие «задворный» было общеупотребительным в разных говорах. Встречаются и варианты написания через «а» — Задворной, что отражает южнорусское аканье и старую орфографию.

Сравнить её можно с фамилиями Задворнов и Задворных. Первая (Задворнов) образована по более продуктивной модели с суффиксом -ов, вторая (Задворных) — типична для северных и сибирских говоров, где фамилии часто застывали в форме родительного падежа множественного числа. Задворный же остался ближе к исходному прозвищу, не «оброс» дополнительными суффиксами, что делает его особенно интересным для этимолога.