Фамилия Задворний звучит как прилагательное, но в русской традиции она почти всегда имеет украинские или польские корни. В основе лежит суффикс -ий (-ій), который в восточнославянских языках образует притяжательные прилагательные или указывает на место жительства. Если бы фамилия была великорусской, она скорее выглядела бы как Задворнов или Задворный — с типичными суффиксами -ов или -ой. Форма на -ий выдает южное или западное происхождение носителя.

Смысл прозвища прозрачен: «задворний» — тот, кто живет или работает «на задворках», то есть позади двора, на заднем плане усадьбы. В старой деревне задворками называли хозяйственные постройки, гумно, огороды — место, где держали скотину, складывали сено или прятали инвентарь. Человек, получивший такое прозвище, мог быть батраком, работником, которому отвели жилье не в самом доме, а в пристройке на задах. Это не обязательно пренебрежительная кличка: в некоторых говорах «задворня» означала просто «задняя часть двора», и прозвище могло закрепиться за хозяином такого участка.

Интересная деталь: фамилия Задворний встречается не только на Украине, но и среди поляков (Zadworny). В польской ономастике есть версия, что это могла быть не только топографическая, но и социальная характеристика — «zadworny» в старопольском языке иногда означало «придворный» или «служащий при дворе», но с оттенком «находящийся снаружи, за воротами». То есть не полноправный придворный, а человек, который при дворе, но на вторых ролях.

В современных украинских переписях фамилия Задворний чаще всего фиксируется в западных областях — Львовской, Тернопольской, Ивано-Франковской. Это логично: именно там сохранилась старая модель образования фамилий без русификации окончания. В России носители этой фамилии встречаются реже, и часто это потомки переселенцев с Украины или из Беларуси.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Задворний стоит в одном ряду с Задворновым, Задворным и Задворским. Последняя — типично польская, с суффиксом -ский, который указывал на шляхетское происхождение. Задворний же, скорее всего, остался фамилией крестьянской или мещанской, без претензии на благородство.