Фамилия Завадкая — это яркий пример того, как одна буква в окончании может кардинально изменить историю. На слух она почти неотличима от распространённой польской и украинской фамилии Завадский, но на письме выдаёт совершенно другую, западнорусскую, модель образования. Суффикс -к- (в форме родительного падежа множественного числа) указывает на происхождение из среды, где фамилии давали не по поместью, а по двору или месту жительства в деревне.

Разгадка кроется в окончании -ая. Это не типичный для поляков суффикс -ский, а русское прилагательное женского рода. В белорусских и западнорусских говорах (например, на Смоленщине, в Брянской области) фамилии на -кий и -цкий нередко стягивались в более простую форму: Завадский превращался в Завадской, а его жена или дочь получала фамилию Завадкая. То есть перед нами не мужская фамилия, а именно женская форма. Мужской вариант, соответственно, будет Завадкой или Завадский, но в современном паспортном обиходе форма Завадкая могла закрепиться за женщиной и передаваться по наследству, если в семье не было сыновей.

Основа фамилии — корень «завад-», который в восточнославянских землях имел два значения. Первое и самое очевидное: «завод» — промышленное предприятие. Предок мог работать на заводе или жить рядом с ним. Второе, более древнее: диалектное слово «завада» — помеха, препятствие, или же «завадить» — задержать, застопорить. В этом случае прозвище Завада давали человеку медлительному, упрямому или тому, кто вечно чинил препятствия в делах.

Интересно, что географически фамилия Завадкая (и мужская Завадкой) встречается не в центре России, а в основном на западных окраинах — в Беларуси, на Украине и в приграничных областях России (Псковская, Брянская, Смоленская). Это подкрепляет версию о том, что перед нами не стяжённая форма от Завадский, а самостоятельная фамилия, возникшая в среде, где польское влияние смешалось с русской народной словообразовательной традицией. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне и духовенство, Завадкая — фамилия крестьянская или мещанская, указывающая на конкретное место в деревне: «с завода» или «из-за завады».