Фамилия Завалищина — одна из тех, где суффикс сразу выдаёт географию. Окончание -ина указывает на принадлежность к северорусской модели образования фамилий: в Новгородской, Архангельской, Вологодской и соседних землях так часто оформляли прозвища, переходящие в фамилии. Если бы фамилия возникла в центральной или южной России, она скорее звучала бы как Завалищин (без -а в конце), но здесь перед нами классический вариант с окончанием -а, типичный для женской формы, но закрепившийся и за мужчинами в тех краях.

Основа фамилии — прозвище Завалища. В русских говорах слово «завалища» имеет несколько значений, и все они связаны с чем-то громоздким, неуклюжим или запущенным. В северных диалектах «завалища» — это залежь, запущенное поле, заросшее бурьяном, или груда камней, мусора. Прозвище могли дать человеку, который жил на таком месте, владел им или просто напоминал своей медлительностью или неопрятностью «заваленное» пространство. Второй вариант — переносное: «завалища» как прозвище неповоротливого, тяжелого на подъём человека, того, кто «заваливается» в дом, а не входит.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с ремеслом. В некоторых говорах «заваливать» означало «засыпать, закладывать» (например, ров, яму). Тогда Завалищей могли назвать землекопа, строителя насыпей или того, кто занимался засыпкой чего-либо. Однако эта версия слабее, так как слово «завалища» в значении «профессия» не фиксируется в словарях как устойчивое.

Встречается фамилия в основном на Русском Севере: в Вологодской и Архангельской областях, а также в Кировской области, куда переселялись северяне. В дореволюционных переписях носители фамилии — крестьяне, реже мещане. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено. Фамилия редкая, и её сохранение в узком ареале подтверждает, что она не возникла в разных местах независимо, а передавалась по одному корню.