Фамилия Завальна — редкий случай, когда географическое прозвище застыло в форме краткого прилагательного женского рода. В отличие от более привычных Завальновых или Завальских, эта фамилия сохранила исходное окончание, которое обычно встречается в украинской и польской ономастике (ср. Шевченко, Скоропадская). Корень здесь — «завал», то есть заграждение, груда камней или снега, а в переносном смысле — глухое, захолустное место. Человек по прозвищу Завальный или Завальна мог жить за каким-то природным или рукотворным завалом, либо в отдалённом, «завальном» углу деревни.

Словообразовательная модель нестандартна. Обычно фамилии на -а/-я образуются от мужских прозвищ на -а (Завалина, Завальня), но здесь мы видим чистую основу прилагательного. Скорее всего, Завальна — это украинская или южнорусская фамилия, где форма на -а/-я фиксировала женскую линию (например, «Мария Завальна» — жена или дочь Завального). В метрических книгах XIX века такие варианты нередко записывали как «Завальная», но в бытовом произношении и некоторых документах окончание могло редуцироваться до -а.

Версия о связи с ремеслом маловероятна. Слово «заваль» в значении «неходовой товар» или «брак» (завалящий товар) — вторичное, книжное, и вряд ли стало основой для прозвища в крестьянской среде, где фамилии и складывались. Намного правдоподобнее топографическая основа: предок жил «за валом» (земляной насыпью) или у «завала» — места, где река запружена упавшими деревьями. В говорах Сибири и Урала «завалью» называли и глубокий овраг, так что география фамилии может тяготеть к этим регионам.

Фамилия остаётся редкой и локальной. В современных справочниках она почти не встречается, что говорит о её узком бытовании — возможно, в одной-двух волостях Черниговской или Полтавской губерний. По сословной принадлежности носители, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — казаками. Никаких громких исторических фигур с этой фамилией не зафиксировано, и это нормально: большинство русских фамилий не носили вельможи, а простые люди, чьё прозвище зацепилось за карту местности.