Фамилия Завальнев — один из тех случаев, когда прозвище предка перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свой исходный, не самый лестный смысл. В её основе лежит глагол «завалить» или прилагательное «завальный». Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Завальнев буквально означает «сын Завальня».

Ключевое слово здесь — «заваль». В старых русских говорах так называли нерадивого, ленивого человека, который всё «заваливает» на потом, или же попросту неудачника, чьи дела идут вкривь и вкось. Реже «завалью» могли назвать и того, кто постоянно лежит, «завалился» на печи — синоним лежебоки. Таким образом, первый носитель прозвища Завалень, скорее всего, не отличался усердием в работе или хозяйстве.

Интересна и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «заваль» — это не человек, а залежалый, неходовой товар, что остался на складе. Прозвище могли дать купцу или торговцу, который торговал таким товаром, или же, наоборот, человеку, который сам был «залежалым» — неженатым, не нашедшим своего места в жизни. Однако связь с ленью и медлительностью остаётся главной и наиболее правдоподобной.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, встречается на Дону и в Поволжье. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания служилых людей и крестьян с основой «Завальн-», что подтверждает её давнее бытование в среде простого народа. В дворянские роды эта фамилия не попала — её носителями были, как правило, крестьяне, однодворцы и мещане.

Словообразовательная модель проста: основа «завальн-» (от «завальня») плюс типичный суффикс принадлежности -ев. Родственные фамилии — Завалов (от «завал» — затор, препятствие), Завалишин (от «завалиться»), но Завальнев стоит особняком, прямо указывая на личностную характеристику. Несмотря на негероическое значение, фамилия эта — живое свидетельство того, как метко и без прикрас наши предки давали имена, которые потом становились фамилиями на века.