Фамилия Завальный — это типичный пример прозвища, которое перешло в фамилию. В её основе лежит слово «вал» — высокая земляная насыпь, служившая в старину укрепительным сооружением. Города и поселения часто обносили валом для защиты от врагов, и человек, живший за пределами этой оборонительной линии, за валом, получал прозвище Завальный. Так фамилия могла указывать на место жительства предка — на окраине, за границей города.

Впрочем, есть и другая версия, которая уводит нас на юг. Украинское слово «завалий» означает «неповоротливый», «медлительный». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком с таким характером. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — географическая — кажется более правдоподобной, учитывая, что фамилия встречается в разных регионах, а не только в украинской среде.

Интересно, что историк и ономатолог Степан Веселовский в своих трудах фиксирует родственную фамилию: Завалов Никифор Семенович, 1556 год, Обонежская пятина. Эта запись показывает, что модель образования от слова «завал» была распространена уже в XVI веке. Фамилия Завальный образована по тому же принципу, что и множество других «пограничных» фамилий (Загородный, Заречный, Задорожный) — с помощью суффикса -н-, который в данном случае превращает наречие места в прилагательное, а затем и в фамилию.