Фамилия Завальний — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его положению или характеру, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит украинское слово «завальний» — тот, кто склонен к лени, нерасторопности, «завалялся» без дела. В говорах так могли назвать медлительного, флегматичного человека, которого трудно расшевелить. Это не оскорбление, а бытовая характеристика, типичная для народной ономастики.

Модель образования проста: основа прилагательного «завальн-» + типичный украинский фамильный суффикс -ий (сравните: Завальний, Швидкий, Тяжкий). В русской традиции аналогичные фамилии часто оканчивались бы на -ов (Завальнов), но здесь мы видим южнорусское или украинское влияние. Суффикс -ий указывает на то, что фамилия, скорее всего, сформировалась в среде казачества или крестьянства на территории современной Украины или юга России.

Интересно, что слово «завальний» имеет и другое, почти забытое значение — «запасной», «лишний», «оставшийся без дела». В некоторых диалектах так называли не только ленивого человека, но и того, кто «завалился» в чужом месте, оказался лишним, не при деле. Эта версия менее распространена, но не менее правдоподобна: прозвище мог получить пришлый человек, который осел без определённого занятия.

С точки зрения географии, фамилия Завальний встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных регионах России — Белгородской, Воронежской, Ростовской областях. Это зона расселения украинского этноса, где такие фамилии были нормой. Встречаются и варианты написания — Завальный, Завальнов, но именно форма на -ий указывает на украинское происхождение.

В дореволюционных ревизских сказках и метрических книгах носители фамилии фиксировались как государственные крестьяне или казаки. Сословная принадлежность невысокая — никаких дворянских корней у этой фамилии нет. Завальние не были владельцами земель или титулованными особами, их история — это история простых людей, чьи прозвища стали фамилиями благодаря обычаю называть человека по его заметной черте.