Фамилия Завальницкий — редкий пример, где географическая привязка просматривается почти наверняка, а вот с основой всё сложнее. Суффикс -ский указывает на польское или западнорусское происхождение. В старину такие фамилии получали дворяне по названию родового имения, но позже — и мещане, и крестьяне, переселившиеся из одной местности в другую.

Корень «завальн-» отсылает к слову «завальня» — так в северных и сибирских говорах называли занесённый снегом овраг, ложбину или просто сугроб. В переносном смысле «завальня» — захолустье, глухое место. Есть и другая версия: от «завал» в значении «преграда, куча брёвен или камней», а значит, прозвище Завальня могли дать человеку, жившему за завалом, на отшибе, либо неуклюжему, «завалящему» в быту. Третья, менее вероятная гипотеза, связывает фамилию с польским «zawalny» — «обвальный», но это скорее калька, чем реальный источник.

География фамилии говорит сама за себя: большинство Завальницких в исторических документах встречаются на западе Российской империи — в Гродненской, Минской, Волынской губерниях, а также среди переселенцев в Сибири. Это типичная «топонимическая» фамилия: предок мог получить её, переехав из села Завальное или Завальницы. Такие названия до сих пор встречаются в Беларуси и на Украине (например, село Завальное в Винницкой области).

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Завальницкий стоит в одном ряду с Завальским, Заваловым, Завальнюком. Но суффикс -ницкий отличает её: он часто указывал на принадлежность к целой местности («из Завальниц»), а не просто на прозвище. В социальном плане носители фамилии редко поднимались выше среднего сословия — среди Завальницких почти нет известных дворянских родов, зато много крестьян, мещан и священников.

В написании стоит обратить внимание на двойное «н»: Завальницкий, а не Завальницкий (хотя в дореволюционных метриках встречаются оба варианта). Ударение обычно падает на второй слог: Зава́льницкий, но в польском произношении могло смещаться на третий.