Фамилия Завальнищев — редкий пример, когда корень слова до сих пор живёт в народной речи, но в фамилии приобрёл почти забытый смысл. В её основе лежит глагол «завалить» или существительное «завал», однако прозвище Завальнище давали не тому, кто что-то опрокинул, а человеку с определённым складом характера. В русских говорах «заваль» означало не только груду камней или снега, но и медлительного, неповоротливого человека — «завалу» или «завальня». Суффикс -ищ- в прозвище Завальнище (а затем и в фамилии) — увеличительный: он указывал на ярко выраженное качество, то есть «большой завал», «сильно неповоротливый». Такая модель словообразования (основа + -ищ- + -ев/-ов) встречается нечасто, чаще фамилии образуются от уменьшительных форм, — здесь же мы видим подчёркивание свойства.

Фамилия оформлена патронимическим суффиксом -ев, который в русской традиции присоединяли к основам на мягкий согласный или шипящий. То есть Завальнищев буквально означает «сын Завальнища» или «потомок того, кого прозвали Завальнище». Прозвище могли дать не только за медлительность: в некоторых регионах «завалью» называли захолустное место, глушь, — и тогда прозвище закреплялось за человеком из такой глухой деревни. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с ремеслом: «завальщик» — рабочий, который заваливает руду в печь, но суффикс -ищ- для названия профессии нехарактерен, поэтому бытовое прозвище выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской, Кировской областям, а также встречается на Урале. В этих краях слово «заваль» в значении «медлительный человек» фиксировали диалектные словари ещё в XIX веке. Интересно, что в некоторых переписях XIX столетия фамилия писалась через «о» — Завольнищев, что отражает местное аканье или ошибочное осмысление корня как «воля» (завольный — своевольный). Однако основной вариант — Завальнищев — сохранил связь с исходным значением.

Сословное происхождение фамилии определить сложно из-за её редкости: она могла принадлежать как крестьянам, так и мещанам, но в дворянские родословные книги не попала. В современных базах данных Завальнищевы встречаются единично, что делает фамилию хорошим маркером для генеалогического поиска — если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка жили в узком ареале, и восстановить их историю можно по метрическим книгам конкретного уезда.