Фамилия Завальницкая — редкий пример, где географическая привязка просматривается едва ли не отчётливее, чем прозвищная основа. Скорее всего, перед нами типичная «географическая» фамилия на -ский/-цкий, которую в старину давали не по ремеслу или отцу, а по месту, откуда человек родом. В данном случае исходным пунктом могло быть название села, деревни или урочища Завальница, Завальное или Завалье. Такие топонимы встречаются на западе и юге России, особенно в Черноземье и на Украине: несколько сёл с корнем «завал» есть в Винницкой, Хмельницкой и Ростовской областях.

Корень «завал» в топонимике обычно указывает на низину, ложбину или место за земляной насыпью — завалом. В говорах завалом называли и овраг, и поваленный лес, и преграду на реке. Первый носитель фамилии, вероятно, был крестьянином или однодворцем, переселившимся из деревни Завальной или Завальницы, и при переписи его записали как «Завальницкий» — то есть выходец оттуда. Женская форма Завальницкая закрепилась либо по мужу, либо по отцу (дочь Завальницкого), что в XIX веке было обычной практикой.

Суффикс -ницк- в фамилиях на -ский встречается реже, чем просто -ск- или -цк-. Он характерен для производных от названий на -ница, -ник. То есть если бы село называлось Завальники, житель стал бы Завальниковским, но если Завальница — то Завальницкий. Это косвенно подтверждает, что исходный пункт был именно женского рода: не Заваль, а Завальница. В ономастическом словаре Б. Унбегауна такая модель описывается как типичная для польско-украинского пограничья, где топонимы на -ица особенно часты.

Другая, менее вероятная версия — прозвищная. В диалектах «заваль» или «завальня» означало нечто ненужное, залежавшееся, а также медлительного человека. Но фамилия с суффиксом -ницк- от такого прозвища строится неестественно: скорее получилось бы Завальнев или Завальнов. Поэтому географическое объяснение надёжнее. Сословный состав фамилии неясен, но форма на -ский в XVIII–XIX веках была распространена и среди дворян, и среди духовенства, и среди мещан. Без конкретных документов приписывать Завальницких к какому-то одному сословию рискованно.

Сегодня фамилия встречается точечно — в основном на юге России и в восточных областях Украины. Носителей немного, что делает её своеобразным маркером: если вы Завальницкая, ваши предки почти наверняка жили в одном из сёл с «завальным» корнем, откуда и пошла эта нечастая фамилия.