Фамилия Завальникова — женская форма фамилии Завальников, которая образована от прозвища или профессии. В её основе лежит слово «завальник». В русских говорах так называли либо человека, который занимается заваливанием (например, заваливает сено, зерно, снег), либо того, кто живёт в глуши, в «завалье», то есть в захолустье, в отдалённом месте, где всё как бы «завалено» и отрезано от мира. Вторая версия выглядит правдоподобнее: прозвище Завальник давали жителю глухой деревни, медлительному или замкнутому человеку — тому, кого «завалило» бытом и рутиной.

Словообразовательная модель проста: к основе «завал» добавили суффикс -ник-, который в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к месту или занятию (сравните: дворник, печник, а в фамилиях — Дворников, Печников). Затем по типичной схеме появился суффикс -ов-, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Завальников), а женская форма получила окончание -а.

Интересно, что фамилия Завальников (и её женский вариант) встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях. В этих местах слово «заваль» и его производные были в ходу именно в значении «глушь, отдалённое место». В южных говорах такое прозвище могли бы дать по другому поводу — например, человеку, который «заваливает» (засыпает) ямы или канавы, но для севера характерно именно географическое значение.

В дореволюционных переписях Завальниковы чаще всего числились крестьянами. Сословная принадлежность типична для фамилий, образованных от прозвищ, а не от имён или ремёсел: прозвище давали односельчане, и оно закреплялось за родом без привязки к дворянскому или купеческому статусу. Фамилия не имеет отношения к «завалу» в современном смысле (завал на работе или завал товаров) — это народное, диалектное слово, которое почти вышло из употребления.

Среди однокоренных фамилий — Завалов, Завалин, Завальнов. У них разные суффиксы, но общая основа «завал». Завальникова стоит особняком благодаря суффиксу -ник-, который делает фамилию более «профессиональной» на слух, хотя на деле она скорее географическая. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они жили в глухой деревне, где каждый знал друг друга по прозвищам, и одно из них закрепилось за целым родом.