Фамилия Заваляк — редкий случай, когда в основе лежит не имя или профессия, а, скорее всего, прозвище, данное по действию или качеству. Словообразовательная модель указывает на украинское или белорусское происхождение: суффикс -як (сравните: Гуляк, Кривляк) характерен для западно- и южнорусских земель, где он часто обозначал носителя признака или деятеля. В русском языке такой суффикс встречается реже, поэтому искать корни фамилии стоит в тех регионах, где исторически смешивались восточнославянские говоры.

Основная версия связывает фамилию с глаголом «завалять» — в старых диалектах это могло означать «испачкать, вывалять в грязи», а в переносном смысле — «завалить дело, испортить работу». Прозвище Заваляк могли дать нерадивому работнику или человеку, который постоянно пачкался. Менее вероятная, но допустимая гипотеза — связь с «завалом» (заваленное бревнами место) или «завалинкой» (земляной насыпью у дома); тогда Заваляк — тот, кто живет у завала или на завалинке, своего рода топонимическое прозвище. Однако в пользу «глагольной» версии говорит активная модель словообразования: суффикс -як в украинском языке часто образует названия лиц по действию (писак, кривляк, ломак).

Фамилия не получила широкого распространения и не попала в дворянские родословные книги. Встречается она в основном на западе современной Украины, в Беларуси и в пограничных областях России (Брянская, Смоленская). В XIX веке носители фамилии были преимущественно крестьянами или мещанами — сословиями, где прозвища закреплялись за семьей без официального утверждения. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий с локальным бытованием.

С точки зрения орфографии, фамилия устойчива: вариант Заваляк почти не имеет альтернативных написаний (в отличие от Завалюк, который мог возникнуть под влиянием белорусского произношения). Редкость фамилии делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы носитель Заваляк, скорее всего, ваши предки происходили из одной конкретной местности, и восстановить их историю по документам проще, чем в случае с массовыми фамилиями.