Фамилия Завидный — редкий случай, когда основа прозвища сохранилась почти без изменений, не вписавшись в типовые суффиксальные модели. Большинство русских фамилий образуется через суффиксы -ов/-ев, -ин, -ский. Здесь же мы видим чистую основу прилагательного, что выдаёт в фамилии относительно позднее происхождение, скорее всего, не ранее XVIII века. Такая форма характерна для южных и западных регионов Российской империи, особенно для украинских и белорусских земель, где фамилии-прилагательные (Зелёный, Весёлый, Завидный) встречались гораздо чаще, чем в центральной России.

Слово «завидный» в древнерусском языке имело два основных значения. Первое — прямой смысл: «тот, кому завидуют», «достойный зависти», то есть богатый, удачливый, красивый человек. Прозвище Завидный могли дать завидному жениху, зажиточному хозяину или человеку с редкой профессией. Второе, менее очевидное значение — «ревнивый» или «завистливый». В диалектах слово «завидный» иногда означало «склонный к зависти», и прозвище могло закрепиться за человеком с таким характером. Какая из версий верна для конкретного предка — сказать сложно, но первая, положительная, встречается в источниках чаще.

В отличие от фамилии Завидов, где корень тот же, но добавлен патронимический суффикс, Завидный не указывает на отца. Это прямое прозвище, которое перешло в фамилию без посредников. В некоторых случаях фамилию могли дать в семинариях: будущим священникам нередко присваивали «говорящие» фамилии по личным качествам. Однако для Завидного это скорее исключение — семинаристы чаще получали фамилии на -ский от названий церквей или латинских корней.

В современных документах фамилия встречается нечасто. В переписях XIX века носители Завидных фиксировались в основном в южных губерниях: Екатеринославской, Херсонской, а также на Кубани. Встречаются и польские следы: в шляхетских списках попадалась фамилия Zawidny, что может указывать на западнославянское происхождение с тем же корнем.