Фамилия Заводовы — одна из тех, что кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько вопросов. В основе лежит слово «завод», но путь от нарицательного существительного к фамилии не был прямым и однозначным.

Первое, что приходит в голову: не дали ли фамилию хозяину завода? Маловероятно. Владельцев крупных промышленных предприятий на Руси называли «заводчиками», и они, как правило, происходили из знатных родов, уже имевших наследственные фамилии. Поэтому прозвище Завод, скорее всего, закрепилось за человеком, который был с заводом тесно связан по работе, но не владел им. Это мог быть вольнонаёмный мастеровой, квалифицированный рабочий или, что особенно вероятно в условиях крепостной России XVIII–XIX веков, крестьянин, приписанный к заводу и отбывавший на нём барщину. Таких людей называли «заводскими крестьянами», и прозвище Завод могло закрепиться за целой семьёй, отличая их от «пашенных» или «дворовых».

Есть и другая версия, связанная не с местом работы, а с характером человека. Глагол «заводить» в старом языке имел значение «начинать, учреждать, устраивать». Отсюда прозвище Завод могли дать заводиле — активному, предприимчивому человеку, который был инициатором общих дел, затейником или спорщиком. В этом случае фамилия Заводовы оказывается в одном ряду с такими «характерными» фамилиями, как Заводин или Заводчиков.

Фамилия образована по самой продуктивной русской модели: к основе «Завод» добавился патронимический суффикс -ов, означающий «чей?» — то есть «сын Завода», «потомок Завода». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Заво́довы.

Точное место и время возникновения фамилии Заводовы установить сложно, но можно уверенно предположить, что она не является древней, боярской. Массовое появление таких «профессионально-производных» фамилий связано с эпохой индустриализации России в XVIII–XIX веках, когда заводы на Урале, в Туле, в центральных губерниях становились центрами притяжения для огромного количества людей. Географически фамилия наиболее часто встречается именно в тех регионах, где исторически было развито заводское производство.